La incómoda verdad sobre el PVC

Alan Griff | 14 de diciembre de 2015

El PVC es un plástico inusual. Comparado con los otros grandes, es el único que no se basa principalmente en combustibles fósiles (es 56% de cloro) y, por lo tanto, es resistente a las llamas; tiene buena resistencia química; da la mayor rigidez por costo unitario; también puede ser flexible o rígido, según se desee; y requiere menos energía por libra para fabricarlo y procesarlo. Y, a pesar de sus enemigos, el PVC es uno de los plásticos más extruidos, con productos que van desde conductos eléctricos y cables de construcción hasta mangueras de jardín y cebos para peces con forma de gusanos de goma.

¿Cuál es la diferencia entre vinilo y PVC? En uso común, ninguno. PVC significa cloruro de polivinilo y, por tanto, es uno de los polímeros vinílicos. Se trata de una familia numerosa, que incluye incluso el polietileno y el poliestireno, pero sólo unos pocos materiales conservan la palabra "vinilo" en sus nombres; De ellos, el PVC es, con diferencia, el más importante. Como el acrónimo PVC ha recibido tanta publicidad negativa, algunos usuarios prefieren el término vinilo, pero normalmente se refiere al viejo PVC. Otros vinilos incluyen PVOH (alcohol polivinílico), PVDC (cloruro de polivinilideno) y PVAc (acetato de polivinilo).

Todos los plásticos contienen aditivos, incluso PE, PP y PET, que suelen ser formulados por sus productores. Y son los aditivos los que causan la mayor parte de la ansiedad en el campo anti-PVC, donde pueden ser considerados (incorrectamente) como parte del propio PVC.

El PVC viene en dos tipos: blando-flexible y rígido-duro. La resina de PVC en sí es dura y rígida, y sus aplicaciones rígidas tienen estabilizadores para evitar la descomposición de las moléculas, lubricantes para facilitar la extrusión (menor viscosidad) y otros aditivos como colorantes, según sea necesario. Los soft-floppies, por otro lado, tienen estos aditivos pero también necesitan entre un 20 y un 50% de plastificantes para conseguir la flexibilidad. Hay muy poco en medio: las propiedades de un PVC ligeramente plastificado se adaptan a muy pocas aplicaciones importantes. Los plastificantes suelen ser líquidos de alto punto de ebullición y pueden ser de origen vegetal, pero la mayoría de ellos son compuestos manufacturados, especialmente ftalatos (ésteres de ácido ftálico). La ortografía griega con phth hace que suenen "químicos" y contribuye a la aversión popular al PVC. No importa que los rígidos no contengan ningún plastificante, ni que existan muchas alternativas sin ftalatos aprobadas por la FDA, ni que el daño atribuido a los ftalatos siga siendo cuestionable y, en cualquier caso, debe depender de la cantidad que entre en quién y cómo. La imagen pública sigue siendo la de que el PVC y, por extensión, todo el plástico, es malo para la salud.

Existe una distinción importante entre ortoftalatos y tereftalatos que importa en cualquier estudio de toxicidad o actividad legal, y es bien conocida por los químicos, los ambientalistas serios e incluso los abogados en esta área. Todos los ftalatos tienen dos grupos normalmente idénticos unidos al anillo de ácido ftálico, pero los ortos tienen sus dos grupos uno al lado del otro, donde pueden interactuar y causar el comportamiento que ha suscitado preocupación. Los redondos tienen sus grupos uno frente al otro, lo que hace que sea mucho menos probable que interactúen. El uso más importante de los tereftalatos es el poliéster PET (que es lo que significa la T), nuestro número uno en el código de reciclaje, utilizado para alimentos y bebidas durante más de 40 años, y es poco probable que reciba una oposición significativa. Hasta aquí la phth. Fuera de vista, fuera de mente, fuera de peligro.

Todos los extrusores de producto flexible tienen que lidiar con este lío. ¿Pagan más o sacrifican propiedades para poder decir "libre de ftalatos"? Eso dependerá del mercado, por supuesto; Los fabricantes de sellos para presas y juntas para tuberías de alcantarillado tienen menos probabilidades de preocuparse que los fabricantes de tuberías utilizadas en plantas de procesamiento de alimentos. El área médica ha sido hasta ahora el principal escenario de conflicto, donde los usuarios de tubos y bolsas de sangre están bajo presión para "deshacerse del vinilo".

En el mundo rígido, los estabilizadores son la principal preocupación, y hay algunos malos (por ejemplo, los que contienen plomo), pero es fácil encontrar estabilizadores que sean aprobados por la FDA para el contacto con alimentos. Los que tienen fobia al PVC dirán que los revestimientos vinílicos y las tuberías de alguna manera contaminan el aire o el agua, sin importar qué aditivos se utilicen, y si se les puede precisar, normalmente señalarán al cloro como el villano. No importa que el cloro esté ligado como cloruro (como sal = cloruro de sodio), ni que la resina sea muy estable en servicio y no sea probable que lixivie cloro en ninguna parte. En cuanto a las dioxinas que contienen cloro, su maldad es bien conocida, pero las condiciones para transformar el PVC en dioxina no se ven en su fabricación o fabricación, y ciertamente tampoco en su servicio. Los 'fóbicos' incluso han planteado la cuestión del BPA al atacar al PVC, lo cual no tiene sentido, ya que el BPA no está involucrado en absoluto en el PVC ni contiene cloro.

Por cierto, si alguna vez te ataca alguien que dice que el cloro es malo, pregúntale qué hace que las plantas sean verdes, y si sabe que es la clorofila, detente ahí. Quizás no sepan que la clorofila no contiene cloro.

Unas palabras sobre los aditivos: normalmente cuestan más que la resina de PVC, por lo que queremos usar la menor cantidad posible, lo que significa una buena mezcla para obtener un compuesto uniforme y bajas temperaturas de procesamiento para reducir la necesidad de estabilizadores. Ésta es la verdadera justificación del mayor costo de las extrusoras de doble tornillo, que son comunes pero no necesarias para procesar PVC. Si pueden mezclarse bien a temperaturas más bajas, utilizan menos estabilizador y los ahorros pueden compensar la diferencia en el costo de la maquinaria.

En conclusión, si ya estás utilizando PVC o estás considerando su uso, tal vez este artículo pueda ayudarte a tener menos miedo y ser más capaz de defender tu decisión. Conozca las propiedades de lo que está usando, conozca los ingredientes y sus alternativas, sepa cómo probar la estabilidad y la viscosidad y cualquier otra cosa que sea importante en su uso, trabaje de manera segura, cree productos útiles y siga leyendo.Plásticos hoy!

Allan Griff es un ingeniero de extrusión veterano, que comenzó en el servicio técnico para un importante proveedor de resina y ahora trabaja por su cuenta desde hace muchos años, como consultor, testigo experto en casos legales y, especialmente, como educador a través de seminarios web y seminarios, tanto público y interno. Escribió el primer libro práctico sobre extrusión allá por los años 60, así como el Manual de funcionamiento de extrusión de plásticos, actualizado casi todos los años y disponible en español, francés e inglés. Obtenga más información en su sitio web, www.griffex.com, o envíele un correo electrónico a [email protected].

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